德国的MG34式机枪在80多年前就牛得很，因为它是世界上第一种通用机枪，并最早大规模装备军队用于二战。什么是通用机枪？一句话就是轻、重、高射机枪通吃——既可使用两脚架、弹鼓作为轻机枪随班排作战；又可使用三角架、弹箱作为重机枪成为营连的支援火力；还可将三脚架转换成高射机枪模式，用于对空射击……而世界上的其他军工强国搞成通用机枪都是一二十年之后的事，还不一定比这“德国造”好。德国的MG34与其兄弟MG42开创了世界轻兵器发展的新纪元，其火力远胜于名气似乎更大的“捷克式”、“布伦式”、“歪把子”等轻机枪，又比“马克沁”、“哈奇开斯”等重机枪灵活轻便，在制造工艺上更是引领全球，在二战中一时无两，不愧是一代世界名枪之经典，入选二战陆战十大明星兵器理所应当。

德国MG34式通用机枪参数：自动方式为枪管短后座，口径7.92毫米（使用毛瑟7.92×57mm步枪弹），容弹量弹鼓50发/75发、弹箱250发/300发，空枪重12.1公斤/带三脚架19.2公斤，全枪长1219毫米，枪管长627毫米，枪口初速755米/秒，理论射速800—900发/分钟（改进型号中射速有达到1500发/分钟左右的），有效射程两脚架800米/三脚架1000米。
某种程度上说德国MG34式通用机枪是钻空子的产物，因为根据1920年1月正式生效的《凡尔赛条约》，德国作为第一次世界大战的战败国是禁止生产和装备重机枪的。这协约国（战胜国）为何将重机枪与其它陆海空重型武器并列对德国加以限制呢？是不是有些小题大做了？非也，这德国可是生产和使用重机枪的高手，德军在一战中大量装备国产仿制马克沁MG08式重机枪，数量大大超过协约国军队，防御正面每一百米就配置1挺重机枪。德军还率先采用重机枪“超越射击法”，给协约国军队造成重大杀伤，尤其是在索姆河战役中，德军重机枪一天就杀伤60000多名英军，这个战役 英法联军伤亡79万人，基本为德军重机枪和炮火所杀伤。因此，曾吃过德国重机枪大亏的英法美等国对此耿耿于怀，借《凡尔赛条约》一定要敲掉日耳曼的这一利齿。应该说德国开始还是遵守这一条约的，但随着纳粹势力的羽翼渐丰，对《凡尔赛条约》的限制采取渐进式、蒙骗式地突破，MG34式通用机枪正是在一背景之下桃僵李代。
MG34式通用机枪由德国天才枪械设计师路易斯·施坦格尔与海因里希·沃尔默共同研制，路易斯·施坦格尔曾设计过MG30轻机枪，这是一款不错的武器，称为MG34的鼻祖，因为他们是在MG30的基础上，又借鉴了当时优秀的枪管后座式原理的机枪，如丹麦的麦德森M1924、瑞士启拉利KE7、芬兰的拉蒂LS26等等，集众家之所长，于1934年设计完成了这一新型机枪，通过选型测试被命名为MG34通用机枪，由德国毛瑟皇家兵工厂投入生产。MG34通用机枪有许多开创性的闪光之处：设计有两脚架和活动三脚架，可以方便地在轻、重、高射机枪之间转换；采用开式金属弹链供弹，既可用50发/75发弹鼓（弹链置于弹鼓内），又可将单个弹链连接使用250—300发弹箱，且左右供弹都可以；枪管采用气冷散热，一旦枪管过热可以快速更换枪管，只需倾斜枪身扳动杠杆，枪管就会弹脱，不必用手接触炽热的枪管，可保持射击的连续性；一改重机枪的笨重，带三脚架全枪重不及马克沁重机枪的40%；主要零部件都很容易装卸，操作保养简单等等。MG34通用机枪面世不久，正赶上德国彻底撕毁《凡尔赛条约》，一切不必遮遮掩掩了，MG34迅速大量装备德军，德军各种装甲车辆也以此枪为车载机枪，共生产了35万余挺；德国空军还将MG34改型为MG81航空机枪，生产装备了46000挺。
二战前期，德军的步兵班基本都配备1挺MG34通用机枪，在实战中MG34以密集的火力和稳定的可靠性，成为德军步兵的火力支柱。根据德军的步兵班战术，基本是以机枪小组为中心展开战术动作：进攻作战中，由机枪首先占据有利的射击位置，正面开火吸引和压制敌人火力，步枪小组（冲锋枪手）由侧翼接近防御之敌，以近战武器消灭防线或据点中的敌人；在防御作战时，班防御正面会以机枪小组为中心，机枪火力扫射主要方向上的进攻之敌，步枪小组负责两翼安全以及对机枪的保护，消灭渗透突入之敌。德军步兵排连战术基本也是如此，只是集中放大而已。总之，德军步兵十分重视发挥机枪的核心作用以及对其保护，因为一旦机枪被摧毁，进攻与防御都会极其困难。苏德战争前期，苏军步兵与德军步兵在步枪、冲锋枪火力上相差无几，但苏军的轻重机枪火力都比德军的MG34差很多，加之德军更加训练有素，作战中造成苏军步兵伤亡惨重，这也促使苏军步兵大量装备易生产的波波沙冲锋枪，聊补机枪火力之不足。
德国MG34通用机枪好是好，但也存在较大的问题，主要是制造工艺复杂，需要更多的熟练技术工人，需要耗费更多的原材料，造价一直居高不下，这就制约了MG34的产量，无法满足前线的需求，德国军方遂要求军工部门对MG34进行生产性改进。有意思的是取得改进MG34成功的人并非原创者或者别的枪械设计大师，而是德国金属冲压技术专家格鲁诺夫博士，他虽然不精通枪械，但熟知标准化批量生产的诀窍。格鲁诺夫博士的团队对MG34的零部件材料和加工工艺重新进行优化设计，一帮兵器外行居然鼓捣出了世界闻名的机枪，即1942年定型的MG42通用机枪。MG42的机匣、散热套筒等广泛采用冲压组件，大量减少了机床切削工序，这在世界机枪制造技术上是开创性的突破。­制造MG42的工时及原材料消耗只及MG34的50%，MG42的造价只有MG34的70%，这对于战时什么都缺的德国来说非常实际。

德国MG42式通用机枪。直观分辨MG42与MG34主要看枪管散热套筒上的开孔，MG42是长圆型，MG34是圆形。MG42的构造、性能与MG34基本相同，不同之处是：理论射速为1100—1500发（可调）/分钟；全枪重量减轻了0.6公斤，空枪重11.05公斤；可靠性更好，无论在苏联的极寒气候还是北非的炎热沙漠基本都不掉链子。但MG42的出现并没有完全替代MG34，之后MG34仍继续生产主要提供给装甲车辆，因为MG42的散热套筒是方形的，MG34则是圆形，在装甲车辆钢板上钻孔安装更方便，还有MG34在狭小空间中更换枪管也更容易。一般认为冲压加工的枪械不如精细加工的枪械漂亮，可好看不能当饭吃，支撑战争需要的武器都离不开数量，MG42通用机枪在至战争结束的近三年时间就生产了70多万挺，成为德军的主力装备，要知道德国同样大名鼎鼎的MP38/40冲锋枪共生产了7年多，也不过120万支。
看看德国MG-34/42式通用机枪要面对的敌方轻机枪：苏军主要装备捷格加廖夫DP轻机枪（即转盘机枪），口径7.62毫米，空枪重9.1公斤，弹盘容弹量47发，理论射速600发/分钟，该枪总体不错，但弹盘较宽携行不太利索，1943年之前的产品复进簧易出故障。英军主要使用布伦式MKI轻机枪，该货仿制于捷克ZB26型轻机枪，口径7.7毫米，空枪重10公斤，弹匣容弹量20—30发，理论射速500发/分钟，该枪虽久负盛名，但毕竟是1926年的产品，容弹量不多，弹匣在上方遮挡部分视线。号称“欧洲最强陆军”的法军主要使用沙捷里拉M1924/29轻机枪，口径7.5毫米，空枪重8.9公斤，弹匣容弹量25发，理论射速450发/分钟，与法军一样其战力平平。美军主要使用勃朗宁BAR1918轻机枪，口径7.62毫米，空枪重7.5公斤，弹匣容弹量20发，理论射速300—650发（可调）/分钟，看热闹不嫌事大的美国对参加二战明显准备不足，这款枪还是一战的产物，实际属于自动步枪，当轻机枪用勉为其难，唯一的好处是携行及行进间中射击方便。与轻机枪相比，重机枪的火力猛烈而持续，射线高射程更远，但普遍存在重量较大、移动不便的问题，一挺重机枪需要配备5—6名士兵。如苏军的郭留诺夫重机枪、英军的马克沁重机枪、法军的哈奇开斯重机枪，全枪重量均在40.5—49公斤，唯有美军的勃朗宁M1919A4式重机枪20.46公斤（这货是二战最好的重机枪）。以上重机枪的理论射速在300—650发/分钟之间，一般是弹带或弹链供弹，唯有哈奇开斯重机枪（小鬼子的92式重机枪仿制于此）是弹板供弹，战斗射速较慢。
通过对比技术参数，德军MG34/42通用机枪如作为班用轻机枪使用，比对手具有更加持续的火力优势，重量上基本差不多；如作为重机枪使用，射速仍大大超过对手，但重量基本只有对手的一半左右。敌方的轻重机枪与MG34/42通用机枪对射的话，是占不了一点上风；敌方重机枪转移阵地也比MG34/42慢许多，这在实战中是非常重要的。德军在使用MG34/42通用机枪还是有所区别的：通常作为连属重机枪使用的MG34/42，才配备三脚架以及加重枪管，机枪小组4—5人，因为需要更多的人携带弹药；作为班用轻机枪使用的MG34/42，只配轻型枪管以及弹鼓，以方便随班作战，机枪小组为3人。
凡在战场上碰到德军MG42通用机枪的人，无不对它的高射速及杀伤力刻骨铭心。当机枪射速超过每分钟1000发以上，人耳就无法分辨出“哒哒哒”的单个枪声，而是听到一种类似电锯锯木头或撕开大片亚麻布的“呲呲呲”声。对于苏军和盟军的前线官兵来说，MG42通用机枪这个特别的“呲呲呲”声就是死神的声音，因为德军MG42的射手就算是打一个短点射，也能射出七八发子弹，谁倒霉被招呼上了小命就难保，更别提长点射和齐射了。因此，美国大兵称MG42通用机枪是“希特勒的电锯”，苏军士兵称其为“亚麻布剪刀”。在诺曼底登陆作战中，德军大量暗堡中的MG34/42机枪造成登陆盟军的重大伤亡，滩头上一时尸横遍野。因此，MG34/42通用机枪还落了个恐怖的绰号，叫“人肉收割机”，有人说在二战中的所有枪械中，MG34/42通用机枪是杀人最多的，但未见具体数据支持，只能算是一种推理判断吧。

MG34/42通用机枪是厉害，但过分夸大甚至杜撰其威力则不足取，比如网络上就有MG42的“神勇”段子广为流传，一个是：“1943初突尼斯的凯瑟林隘道战役中，MG42首次投入实战就令2400名美军士兵立刻投降，被俘的美军士兵不停地说：‘这挺枪好厉害！’”这是二战中美军地面部队与德军的首次交锋，菜鸟惨遭老鸟修理，这一仗美军死伤6000余人，被俘4000多人，美军失利的主要原因是缺乏战斗经验，训练不足，装备滞后，协同不畅，指挥混乱，一些部队被德军包了“饺子”。可要论武器厉害，德军的虎式坦克、88毫米火炮、俯冲轰炸机等更厉害吧？当德军的战俘不死也要脱层皮，美军不到弹尽粮绝是不会轻易投降的，单一个机枪就能让这么多美军投降显然只是一个“传说”。另一个段子也相当夸张：“1944年6月6日，诺曼底，一名叫海恩·塞夫罗的德国士兵和他的一挺MG42成了盟军的梦魇，这名士兵操着他的MG42机枪，在短短的9个小时之内，大批美军倒下，据称，当时这名士兵一共造成4184名美国士兵伤亡。后来海恩塞夫罗被美国人称为奥马哈海滩怪兽。”但据史料记载，在奥马哈海滩防守的是德军一个加强主力团4900多人，其中有两个炮兵营，机枪火力点碉堡就有80多个，海滩上还遍布地雷；6月6日在奥马哈海滩登陆的美军伤亡9000余人，其中阵亡2500人。可这天上地下海里都打成一锅粥了，谁给塞夫罗计算战绩还精确到个位数？美军伤亡的近一半怎会是一人所为（连塞夫罗本人都不认可），数千德军都睡觉了？奥马哈海滩长6公里多，美军再傻也不至于都拥向塞夫罗防守的一个点竞相送死去，这谎扯得也太离谱了，完全有悖军事常识。
在中国抗日战场上，也曾出现过德国的MG34/42式通用机枪，有文章说德国曾将MG34卖给过国民党军队，这恐怕是误传。由于德日同盟关系，1939年德国对中国禁运军火，而之前正是德国大力扩充军备的时期，德国不可能将先进而有限的MG34通用机枪外销，倒是卖给中国一些老型号的MG13与MG30轻机枪（所谓德械师的装备），因这三种枪外形都差不多，可能使人误以为是MG34。进入中国的MG34/42式通用机枪实际是由苏联政府提供，缴获于苏德战场，由于德制子弹不在苏军后勤供应范围，算是做个顺水人情，数量也不多。还有一种说法，1942年北非阿拉曼战役即将结束前，蒋介石曾派次子蒋纬国率团到北非，向英军索要了一批缴获的德军武器，其中有少量MG34机枪。当时中国大量使用或仿制德国毛瑟步枪，各兵工厂也仿制生产毛瑟7.92毫米步枪弹，MG34/42式通用机枪在中国倒也不愁没“饭”吃。
凡事有利就有弊，MG42通用机枪最大的短处也正是其长处带来的，就是高射速造成子弹消耗量巨大，需要德军后勤能够及时补给，实际上又较难做到。于是，一方面德军要求步兵班尽量多携带步机枪子弹（每个班增加到3000发左右），可士兵负重大了又会影响战术动作；另一方面德军要求MG42通用机枪的射手由射击技术好和有作战经验的老兵担任，以控制好长短点射、齐射之间的切换以及耗弹量，这也限制了高射速的发挥。所以，高射速对于机枪来讲是柄双刃剑，并非越高速越好，如果后勤保障不够强大的话，使用低射速的机枪则是更明智的选择。

美国勃朗宁M1919A6式机枪，实际是一种伪通用机枪。美军的后勤保障无疑是二战中最强大的，MG42通用机枪的耗弹量相对美军可能就不是个事。于是，对德军MG42通用机枪又怕又爱的美军打起了仿制的主意，欲用与敌人一样的利器去打击敌人。美国的兵工厂将缴获的MG42通用机枪大卸八块，照葫芦画瓢很快仿制出一款与MG42一模一样的通用机枪，除了口径改成美军的制式子弹标准，试制编号为T24通用机枪。可心急吃不了热豆腐，美国佬忽略了一条铁律——枪的设计必须按照子弹的规格走。美军的斯普林菲尔德7.62×63毫米步枪弹比德军的毛瑟7.92×57毫米步枪弹装药量大得多，这汉斯的小身板扛不动山姆大叔家的大麻袋，T24的结构裕度根本顶不住大威力子弹以及高射速的冲击力，T24通用机枪在试射中不仅时常发生卡壳，打齐射时更像野马一样乱蹦乱跳无法控制，最后这款不成功的山寨货也只能进入陈列室。可美军高层还不死心，又瞄上自家的制式重机枪勃朗宁M1919式，在加装了枪托、两脚架、提把等摇身一变成了通用机枪，1943年2月定型命名为M1919A6式。可依然是子弹的原因，M1919A6式枪身结构无法大动，“减肥”有限，这货在重机枪界算是“瘦子”，可要是划入轻机枪界又成了“胖子”，作为班用轻机枪使用近15公斤的重量仍显笨重，轻型枪管又易打热，更换枪管则需要两分钟左右，“魔改”得极不成功，以致频遭美国大兵吐槽，仅生产了43487挺。美军直到1957年，才拥有第一款真正的通用机枪M60式，比德国的G34通用机枪晚了整整23年。由此来看，提出通用机枪的概念或制造它并不难，难的是如何在子弹、轻机枪、重机枪之间拿捏分寸，合理取舍，这方面德国的MG42才是祖师爷。
二战结束后，联邦德国（西德）国防军好歹于1955年成立（反对国家不少，可是老美的主意更大），库存的MG42通用机枪又成为西德军队的制式装备。为了配合北约军队统一采用美制温彻斯特7.62×51毫米步枪弹，1959年西德莱茵金属公司（毛瑟公司被其兼并）在MG42的基础上改型出MG1式通用机枪，好在这种美国子弹与MG42使用的子弹装药量差不多，新枪的结构不用做大的改变，只是调整一下口径和供弹装置即可。后莱茵金属公司又对MG1进行优化改进，1968年形成MG3式通用机枪。MG42血脉延续的MG3依然是一款经典之作，在国际军火市场十分走俏，被十几个国家军队列为制式装备沿用至今，各国众多的地方军阀、“山头帮”、“拖鞋军”更是将德国MG系列通用机枪视为干仗的好家什，在当今军事冲突的热点地区，仍不时能看到德国MG系列通用机枪老而弥坚的火爆身影。